หนังสือเล่มนี้เป็นเรื่องราวของอาสาสมัครชาวอเมริกันคนหนึ่งที่ได้เข้าไปสอนภาษาและวรรณคดีตะวันตกในมหาวิทาลัยครูที่เมืองฝูหลิงซึ่งเป็นเมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำแยงซีของประเทศจีนเมื่อปี 2539 หรือเมื่อประมาณ 15 ปีที่แล้ว ที่นั่นเขาใช้ชีวิตที่แสนจะตรงข้ามกับที่ที่เข้าจากมาเป็นระยะเวลา 2 ปี ปีเตอร์ เฮสเลอร์และผองเพื่อนต้องปรับตัวให้เข้ากับสภาพความเป็นอยู่ที่แสนจะอึกทึกครึกโครมของผู้คนในเมืองที่แสนจะแออัด และเตรียมไปด้วยมลพิษจากโรงถ่านหินที่อยู่รอบ ๆ เมือง ในความแตกต่างของภาษาและวัฒธรรม ปีเตอร์ เฮสเลอร์ ได้เรียนรู้วิถีชีวิต ความคิด ความเชื่อของชาวจีน ซึ่งความแนวคิดที่ปีเตอร์ เฮสเลอร์ได้รับรู้บางครั้งก็อดหัวเราะด้วยน้ำตาไม่ได้ เมืองจีนมีอะไรที่คนต่างชาติคาดไม่ถึงตลอดเวลา ถึงแม้ว่าช่วงระยะเวลาที่ปีเตอร์ เฮสเลอร์ได้ใช้ชีวิตในเมืองจีนจะเป็นเวลาแค่ช่วงสั้น ๆ ถ้านับกับระยะเวลาที่เหลือของชีวิต แต่เป็นเวลาที่แสนมีค่าที่สุดครั้งหนึ่งของปีเตอร์ เฮสเลอร์